Преди стартa на сезон 2026 в Формула 1 почти всички споделяха едно мнение – Mercedes ще разпръсне полетата, а Джордж Ръсел ще бъде фаворит за световната титла. До него в екипа, който беше ясно по‑доминиращ, стоеше младежкият съотборник Кими Антонели, считан за талант, който все още се нуждае от доработки след трудно съвсем първоизходно сезонно представяне.

Този консенсус се промени след шестият кръг от шампионската надпревара. 20‑годишният италианец, който преди година бе едва на 19, затвърди позицията си като водещ в класирането, а в края на годината бе избран за най‑млад шампион в историята на Формула 1 – първият от Италия след Алберто Аскари от 1953 г.

След последния състезателен етап в Мексико, където Антонели пресича червената линия със сълзи в очите, той сподели: „Не щях да бъда тук без Mercedes, без семейството ми. Този момент ще остане завинаги.“ Семейството му – майка, баща и сестра – сподели радостта си с емоционални прегръдки.

Сезонът започна трудно. В Австралия той се разбива в последната тренировъчна сесия, а след ремонти почти пропусна квалификацията, докато Ръсел спечели състезанието. Първоначалната представа за младежкия пилот като „твърде нетърпелив“ изглеждаше потвърдена.

Но следващите събития обърнаха картината. На Г-спринта в Шанхай Антонели завърши петен, а след наказание за инцидент с Исак Хаджар – известна като малка неудача – той завзе пол позиция в гонката и спечели дебютния си Гран При с преднина от пет секунди пред Ръсел.

С навика си да управља енергийната система на новия автомобил, Антонели демонстрира по‑високо ниво на контрол от съотборника си. Победа в Япония, където започна шестен, но спасен от безопасен автомобил, добави важна преднина в класирането, която повече никога не беше изгубена.

Последвали са победи в Маями и Канада, като съперниците му, включително Ръсел, се оказаха в ролята на ученици пред младото италианско чудо. В Монако Антонели спечели пол позиция, изправяйки се срещу Мaкc Верстапен, а след това изгради „неизтриваем“ резултат с победа на уличната трасета, запазвайки преднината си дори след два рестарта, които го изтласкаха близначно от 30‑секунден интервал.

Стартирането от стойка до старт в Монако, където заедно със седмократния шампион Луис Хамилтън за първи път стартираха от позиция, Антонели успя да задържи лидера до финала. Това бе пети поред последователна победа – рекорд след дебютната, а преднината му над Хамилтън достигна 66 точки, а над Ръсел – 68.

Ръсел имаше поредица от нещастия: безопасен автомобил в Сузука, наказание за скорост в пътната килия в Монако и отказ на двигателя в Канада, което го постави в неравностойно положение. Макар да имаше и приятелски отношения с Антонели, разликата в скоростта беше видима, като италианецът често беше по‑бърз, дори и зад съотборника.

В Барселона Антонели премина Ръсел в последните пет обиколки, за да заеме второ място, но по-късно загуби над 30 точки поради електрическо изключване. Същият инцидент се повтори в Силвърстоун – провал на защита на колелото го изхвърли от борбата за победа, което позволи на Ръсел да се доближи до 25 точки от него, но това се оказа най‑високата му приближаваща надпревара.

Макларън и Ферари успяха да спечелят по две състезания, но Антонели продължи да демонстрира стабилност. След доминираща победа в Белгия, той добави две подиума. Сезонът включваше и драматичния триумф в Монтевидео, където стартна позиция 19‑та след наказание за смяна на двигателя се превърна в победа – майсторска работа, сравнима с легендарната възвръщане на Джон Уотсън от 22‑то място в Long Beach през 1983 г.

В Баку Антонели се провали в квалификацията, защото се сблъска с жълтите знаци, което го принуди да стартира от 16‑то място. Той призна, че грешката е ненужна, но в самото състезание избра консервативен подход, движейки се чрез проценти, избегна риск и завърши пето, въпреки щети по подлозото.

Той призна, че загубата на точки е част от процеса, но успя да ограничise щетите и да задържи титлата под контрол. Накрая, в Сингапур, Антонели завърши трето, минавайки покрай Ландо Нордис и Лиъм Хамилтън, като продължи да демонстрира спокойствие и стратегия в последните етапи на сезона.

Така Кими Антонели, след едно годишно развитие от състояние на „неуверен rookie“ до безупречно изпълнена шампионска кампания, остави следа в историята на Формула 1 – най‑младият световен шампион, а също и първият италиански победител след почти 70 години.