NBA обяви, че първият сезон на новото съперничество NBA Europe ще бъде отложен с година – стартирайки през 2028 г. Преди това през следващата година ще се проведе предварителен квалификационен турнир, от който четирима клубове ще получат временни места в 16‑клубовата лига, докато останалите 12 оставащи места ще бъдат запълнени от постоянни франчайзи.

Проектът предвижда инвестиции от около 10 млрд. долара (приблизително 7,6 млрд. лв.) за период от десет години – най-голямото в историята на спортните стартиращи инициативи. По данни от източници, за 12-те постоянни франчайзи вече има повече предложения, отколкото е необходимо, а стойностите на офертите се очакват между 500 млн. и над 1 млрд. долара, като най-скъпа е тази за лондонския клуб.

Повечето от сериозните кандидати са от света на футбола. Депутат‑комисар Марк Таум проведе наскоро срещи с изпълнителни директори на Барселона, Реал Мадрид, ПСЖ, Байерн Мюнхен и Милан. Предвидени са постоянни франчайзи за Лондон, Манчестър, Рим, Атена, Истанбул и Лион, а останалите четири места ще се избират от съществуващата европейска баскетболна мрежа.

За лондонския франчайз се надяват мнения, надхвърлящи 1 млрд. долара, от инвеститори като бивш председател на Челси Тод Бохли, консорциум с бившия председател на Тотнъм Даниел Леви и MSP Sports Capital, както и Саудитския публичен инвестиционен фонд. Buss Sports Capital, американски инвестиционен фонд, който тази година продаде 17,8 % от Лейърс, е подал предложение за манчестърския клуб, но City Football Group (CFG) до момента не е навлязъл в наддаването, въпреки че NBA вече съвместно с тях изгражда глобална академия в Абу Даби в рамките на партньорство на стойност 300 млн. долара.

NBA се надява да обяви новите собственици тази година. "Имаме добре капитализирани инвеститори, които не притежават баскетболен клуб, но искат да влязат в играта", заяви Таум пред европейските футболни клубове. "Също така се включват съществуващи баскетболни клубове и футболни организации, които имат свои баскетболни секции или просто желаят да се ангажират с баскетбол."

Въпреки интереса от страна на футболните гиганти, баскетболната общност в Европа изрази съпротива. На среща в Лаке Комо клубовете от Евролигата гласуваха срещу първоначалното предложение на NBA за инвестиция, предпочитайки разширяване от 20 на 24 клуба. NBA продължава преговорите, като подчертава, че иска да обедини Евролига, FIBA и националните клубове под единна визия за европейския баскетбол, базирана на „пирамидалната“ структура, характерна за футболта.

Новият формат напомня отхвърления европейски суперлига в футбола – 12 постоянни членове, като всяка година се допълват с четири нови, избрани чрез два канала: топ две места от втори европейски шампионат, наречен Basketball Champions League, и два финалисти от отделен турнир за националните шампиони. Клуб, който постигне най-висок ранг без франчайз и стигне до плейофите, ще задържи място за следващия сезон, докато останалите три ще се върнат в квалификационната надпревара.

Сред футболните участници се откроява Флорентино Перес, президентът на Реал Мадрид, който се ангажира активно с NBA Europe. Той вижда в проекта потенциал за полупрекъсната лига, която би защитила големите футболни клубове от провали в домашните състезания, особено след последните спорове с ФИФА и УЕФА по повод т.н. А22.

Въпросът с Манчестър Сити остава отворен – CFG притежава 50 % от най-голямата арена в града, Co‑op Live (23 000 места), където през януари се очаква първо NBA издание с мач между Сан Антонио Спурс и Ню Орлиънс Пеликанс. Въпреки скорошни обвинения срещу клуба за финансово некоректно поведение, NBA поддържа партньорството си с CFG, поради дългогодишните връзки между Таум и председателя на CFG, Халдоон ал‑Мубарак, който от 90‑те години е фен на баскетбола.

Таума подчерта, че голямата цел на NBA Europe е да привлече инвестиции в баскетболната инфраструктура – нови арени и академии, които да стимулират икономическия растеж в градовете, където ще се играе. Той добави, че в Европа има малко „световно клас“ покрити зали, което прави проекта особено важен за бъдещето на спорта на континента.